Aprender inglés jugando videojuegos: posibilidades, límites y consejos prácticos

Un niño puede pasar semanas viendo una palabra en su cuaderno de inglés sin recordarla con facilidad y, sin embargo, aprender rápidamente qué significa inventory porque necesita abrir su inventario para continuar una partida. Otro puede reconocer save, continue, settings, health, map o mission simplemente porque esas palabras aparecen una y otra vez mientras juega.

Esto no significa que los videojuegos sustituyan una clase de inglés, un profesor, la lectura o la práctica de conversación. Tampoco significa que cualquier niño que juegue en inglés terminará hablando el idioma con fluidez.

Lo que sí pueden ofrecer determinados videojuegos es algo interesante: contacto repetido con el inglés dentro de situaciones que tienen un significado inmediato para el jugador. Una revisión reciente de 76 trabajos sobre videojuegos y aprendizaje de segundas lenguas encontró un campo de investigación cada vez más amplio, con especial atención al vocabulario, la interacción y el uso pedagógico de los juegos. Cambridge University Press

La pregunta, entonces, no es simplemente si se puede aprender inglés jugando videojuegos, sino cómo aprovechar esa exposición sin esperar del juego más de lo que realmente puede ofrecer.

Cuando una palabra deja de ser una lista y empieza a tener una función

Una de las ventajas más evidentes del videojuego es el contexto.

Imaginemos que un niño encuentra la palabra shield.

En una lista de vocabulario puede memorizar:

shield = escudo.

Dentro de un videojuego quizá vea un escudo, lea la palabra shield, equipe el objeto y observe cómo protege a su personaje.

Ahora la palabra está vinculada a una acción.

Algo parecido puede ocurrir con verbos como:

build;

collect;

choose;

open;

follow;

find;

defend;

escape.

El jugador no necesariamente se sienta delante de la pantalla pensando “voy a estudiar vocabulario”. Necesita comprender determinadas palabras porque tienen utilidad para conseguir algo.

La investigación reciente reconoce precisamente el potencial de los videojuegos para proporcionar oportunidades de aprendizaje lingüístico contextualizado. La revisión publicada en Language Teaching señala que el vocabulario continúa siendo una de las áreas más estudiadas y recoge investigaciones donde incluso la exposición incidental durante el juego produjo aprendizaje, aunque la preparación y el uso activo del vocabulario podían ofrecer ventajas adicionales. Cambridge University Press

La repetición puede ocurrir sin parecer un ejercicio repetitivo

Los videojuegos utilizan constantemente determinadas palabras.

Start.

Continue.

Exit.

Level.

Map.

Team.

Player.

Quest.

Score.

Upgrade.

Después de encontrarlas muchas veces, algunas empiezan a resultar familiares.

La repetición no garantiza que el niño conozca todos sus significados ni que pueda utilizarlas correctamente en una conversación. Sin embargo, aumenta las oportunidades de volver a encontrarlas en contextos reconocibles.

Un estudio reciente sobre aprendizaje incidental de vocabulario mediante videojuegos encontró una asociación entre jugar y el conocimiento de determinadas palabras inglesas presentes en el entorno de juego. Sus autores interpretan los videojuegos como contextos donde puede producirse aprendizaje incidental, aunque también señalan la importancia de otros factores individuales. Frontiers

Esta distinción es importante.

Podemos decir:

“Los videojuegos pueden proporcionar exposición repetida al vocabulario”.

No deberíamos convertirlo en:

“Jugar muchas horas es la mejor manera de aprender inglés”.

Son afirmaciones completamente diferentes.

Cambiar todo el videojuego a inglés desde el primer día puede ser contraproducente

Aquí aparece uno de los errores más habituales.

Un padre descubre esta posibilidad y decide:

“A partir de ahora todos tus videojuegos estarán únicamente en inglés”.

Si el nivel del niño es muy básico y el juego depende mucho de instrucciones escritas, puede ocurrir que deje de comprender qué debe hacer.

Entonces el inglés ya no genera curiosidad.

Genera frustración.

Una estrategia progresiva suele tener más sentido.

Un niño que conoce algo de inglés puede comenzar con un videojuego que ya domina en español.

Como conoce los menús y las mecánicas, cambiar el idioma supone un desafío menor.

Si anteriormente sabía que determinada opción servía para guardar la partida y ahora encuentra save game, dispone de contexto para inferir el significado.

También podemos empezar modificando únicamente algunas partes cuando el juego lo permita.

El objetivo debería ser conseguir inglés suficientemente desafiante para aprender algo nuevo, pero suficientemente comprensible para continuar jugando.

Audio y subtítulos pueden utilizarse de distintas maneras

Los videojuegos narrativos pueden combinar diálogo hablado y texto.

Esto permite experimentar con varias configuraciones.

Por ejemplo:

audio en inglés y subtítulos en español;

audio en inglés y subtítulos en inglés;

o tanto audio como interfaz completamente en inglés.

No existe una configuración universalmente mejor para todos los niños.

Depende de su nivel.

Para un principiante, escuchar inglés mientras dispone de apoyo en español puede facilitar que siga la historia.

Un jugador con mayor comprensión puede probar audio y subtítulos en inglés.

La investigación sobre aprendizaje de segundas lenguas mediante material audiovisual muestra que los textos en pantalla pueden contribuir al aprendizaje de vocabulario, aunque sus efectos dependen del formato y de las características del estudiante y del material. Frontiers

Incluso investigaciones específicas sobre lectura de subtítulos dentro de videojuegos muestran que los jugadores que utilizan el inglés como segunda lengua procesan el texto de manera diferente y dedican más atención a determinadas palabras, especialmente las menos frecuentes. Cambridge University Press

Por eso los subtítulos pueden ser una herramienta útil, pero no deberían convertirse en una obligación que haga imposible disfrutar de la partida.

No hace falta buscar cada palabra desconocida

Imaginemos que un niño encuentra veinte palabras nuevas durante una sesión.

Si detenemos el juego veinte veces para consultar un diccionario, probablemente habremos convertido una actividad de ocio en una clase poco atractiva.

No es necesario comprender absolutamente todo.

Podemos utilizar una regla práctica:

buscar principalmente las palabras que aparecen repetidamente o impiden comprender qué debemos hacer.

Supongamos que aparece craft muchas veces y el niño no entiende por qué.

Esa palabra merece atención.

La buscamos, comprobamos qué significa dentro del juego y continuamos.

Otro término aparece una sola vez en un diálogo secundario y no impide comprender la historia.

Quizá no necesitemos detenernos.

Esta selección permite mantener un equilibrio entre aprender y jugar.

Crear un pequeño vocabulario gamer puede funcionar mejor que copiar largas listas

No necesitamos un cuaderno lleno de cien palabras.

Podemos comenzar con cinco.

Por ejemplo:

upgrade — mejorar;

collect — recoger/recolectar;

equipment — equipo;

enemy — enemigo;

achievement — logro.

Pero existe una manera todavía más interesante de registrarlas.

En lugar de escribir únicamente traducciones, añadimos contexto.

“Upgrade: aparece cuando puedo mejorar un objeto”.

Ahora la palabra está conectada con una experiencia.

También podemos registrar una frase corta encontrada dentro del juego.

La siguiente vez que aparezca, intentamos recordarla antes de mirar la traducción.

Si el niño quiere hacerlo, perfecto.

Si siente que estamos convirtiendo cada partida en deberes adicionales, probablemente estamos utilizando demasiado esta estrategia.

Los juegos con historias ofrecen un inglés diferente al de los menús

No todos los videojuegos proporcionan la misma exposición lingüística.

Un juego deportivo puede repetir términos relacionados con posiciones, puntuación, estadísticas y competición.

Uno de construcción puede utilizar palabras sobre materiales, herramientas y acciones.

Un título narrativo puede presentar diálogos y descripciones mucho más extensos.

Un juego de estrategia puede incorporar vocabulario relacionado con recursos, objetivos y planificación.

Por eso la pregunta “¿sirven los videojuegos para aprender inglés?” es demasiado amplia.

Una pregunta mejor sería:

¿Qué tipo de inglés aparece en este videojuego?

Un jugador podría adquirir un vocabulario considerable relacionado con un género concreto y continuar teniendo dificultades para mantener una conversación cotidiana.

Conocer armor, quest, weapon y level no significa necesariamente saber pedir indicaciones en una ciudad o explicar cómo fue el día en el colegio.

El vocabulario aprendido refleja en buena medida los contextos a los que estamos expuestos.

El chat puede ofrecer comunicación real, pero introduce otros riesgos

Los videojuegos multijugador añaden una posibilidad que los juegos individuales normalmente no ofrecen: utilizar inglés para comunicarse con otras personas.

En determinados entornos pueden aparecer expresiones como:

follow me;

wait;

help;

ready?;

let’s go;

good game.

Una revisión sobre juegos multijugador masivos encontró que las investigaciones han prestado especial atención al vocabulario, factores motivacionales y competencia comunicativa, identificando oportunidades de aprendizaje y socialización lingüística en estos entornos. Cambridge University Press

Pero cuando hablamos de niños debemos separar claramente oportunidad lingüística y seguridad digital.

No necesitamos permitir conversaciones con desconocidos simplemente para practicar inglés.

La prioridad continúa siendo revisar:

quién puede contactar con el menor;

si existe chat privado;

qué información puede compartir;

cómo bloquear usuarios;

cómo denunciar comportamientos;

y qué controles parentales ofrece la plataforma.

En CerebroXP puedes ampliar esta cuestión mediante “Videojuegos online y niños: guía de seguridad para padres” y “Chat de voz en videojuegos: qué riesgos deben conocer los padres”.

Aprender idiomas nunca debería utilizarse como argumento para reducir medidas básicas de seguridad.

Jugar no sustituye practicar conversación

Este es uno de los límites más importantes.

Un niño puede comprender decenas de palabras escritas dentro de un videojuego y tener dificultades para pronunciarlas.

Puede entender diálogos pero no saber construir espontáneamente una respuesta.

También puede reconocer una expresión únicamente dentro del contexto donde suele aparecer.

Aprender una lengua implica desarrollar diferentes capacidades:

comprensión oral;

lectura;

vocabulario;

pronunciación;

escritura;

producción oral;

gramática;

y capacidad de interactuar.

Un videojuego concreto puede proporcionar mucha práctica en algunas y muy poca en otras.

La investigación actual sobre videojuegos y aprendizaje lingüístico es prometedora, pero también heterogénea: existen diferentes juegos, edades, contextos educativos, objetivos y metodologías. La revisión reciente de Cambridge precisamente señala áreas todavía necesitadas de mayor investigación. Cambridge University Press

Por eso es mejor considerar los videojuegos como un complemento de la exposición al inglés, no como sustitutos de un aprendizaje más completo.

Cinco maneras de aprovechar el inglés sin convertir el juego en una clase

Podemos integrar pequeñas acciones dentro de una rutina normal.

La primera consiste en cambiar al inglés un videojuego que el niño ya conoce. El conocimiento previo proporciona contexto.

La segunda es seleccionar algunas palabras recurrentes. No cincuenta. Quizá tres o cinco durante una semana.

La tercera consiste en pedir al niño que intente inferir el significado antes de buscarlo.

“¿Qué crees que significa inventory por lo que aparece en pantalla?”

La cuarta es repetir ocasionalmente alguna frase útil.

Si un personaje dice I need help, podemos preguntar qué significa y pensar en otra situación donde podría utilizarse.

La quinta consiste en trasladar alguna palabra fuera del videojuego.

Si aprendió bridge mientras construía, podemos reconocer posteriormente esa palabra en un libro, una película o una conversación.

Estas conexiones ayudan a evitar que el vocabulario permanezca encerrado exclusivamente dentro de la partida.

Elegir el videojuego adecuado importa más que buscar uno que diga “aprende inglés”

Un videojuego no necesita anunciarse como educativo para proporcionar exposición al idioma.

Lo importante es que resulte adecuado para el niño.

Comprueba primero su clasificación por edades.

Después observa cuánto texto contiene y qué nivel lingüístico exige.

Un principiante puede beneficiarse más de instrucciones cortas acompañadas por imágenes que de una aventura con enormes cantidades de diálogo complejo.

También considera los intereses personales.

Un niño interesado en construcción probablemente prestará más atención al vocabulario de un juego de construcción que al de un título elegido exclusivamente porque un adulto considera que es educativo.

En CerebroXP puedes consultar “Videojuegos de construcción y creatividad: qué pueden aportar a los niños” y “Videojuegos de estrategia: qué habilidades ponen en práctica y cómo elegirlos” para analizar distintos tipos de experiencias.

Y antes de comprar cualquier título, nuestra guía “Cómo saber la clasificación de un videojuego antes de comprarlo” puede ayudarte a revisar edad y contenido.

Cómo saber si realmente está aprendiendo algo

No hace falta realizar un examen.

Observa pequeñas señales.

Reconoce palabras sin traducirlas.

Comprende instrucciones nuevas.

Relaciona una palabra escuchada con una que había leído.

Utiliza espontáneamente alguna expresión.

Pregunta qué significa un término porque quiere comprender mejor la historia.

Detecta una palabra aprendida jugando cuando aparece en otro contexto.

Estas situaciones proporcionan pistas de que está existiendo aprendizaje o familiarización.

También podemos comprobarlo de forma natural.

“¿Qué significa settings?”

Si lo recuerda, perfecto.

Si no, tampoco ocurre nada.

El objetivo no es convertir una afición en otra fuente de evaluación.

Preguntas frecuentes sobre aprender inglés jugando

¿Un niño puede aprender inglés solamente jugando videojuegos?

No conviene depender exclusivamente de ellos. Pueden proporcionar exposición, vocabulario y oportunidades comunicativas, pero aprender un idioma requiere capacidades y contextos más amplios. La investigación respalda oportunidades de aprendizaje mediante juegos, no la idea de que sustituyan toda la enseñanza lingüística. Cambridge University Press

¿Es mejor poner audio y subtítulos en inglés?

Puede resultar útil cuando el nivel permite seguir la experiencia. Para principiantes puede ser preferible introducir el inglés progresivamente.

¿Debe buscar todas las palabras que no entiende?

No. Priorizar términos frecuentes, importantes para continuar o especialmente interesantes suele ser más manejable.

¿Los juegos online son mejores para practicar conversación?

Pueden ofrecer interacción, pero también incorporan cuestiones de privacidad y contacto con otros usuarios. En menores, la seguridad debe revisarse independientemente del posible beneficio lingüístico.

¿Los videojuegos educativos son necesariamente mejores?

No siempre. Depende de su diseño, del objetivo y del niño. La investigación reciente contempla tanto juegos diseñados para aprender como videojuegos comerciales utilizados para apoyar el aprendizaje de una segunda lengua. Cambridge University Press

¿Cuándo conviene cambiar un juego al inglés?

Cuando el niño tenga suficiente contexto para continuar jugando sin que el cambio convierta toda la experiencia en frustración. Empezar con un título que ya conoce puede facilitar la transición.

El mejor resultado puede empezar con una sola palabra

Aprender inglés jugando videojuegos no debería presentarse como un método milagroso.

Un videojuego no reemplaza una conversación real, una explicación gramatical cuando hace falta, la lectura de diferentes textos ni la práctica guiada.

Pero tampoco debemos ignorar lo que puede aportar.

Durante una partida, el inglés puede dejar de ser únicamente una asignatura.

Open sirve para abrir algo.

Map permite encontrar el camino.

Build indica que podemos construir.

Choose exige tomar una decisión.

El vocabulario adquiere una función inmediata.

Si además el niño empieza a reconocer esas palabras fuera del juego, a interesarse por los diálogos o a preguntar qué significan nuevas expresiones, podemos aprovechar esa curiosidad sin convertir cada sesión en una clase.

A veces el primer avance no será mantener una conversación completa en inglés.

Será algo mucho más pequeño.

El niño encontrará una palabra que antes parecía desconocida, la leerá sin detenerse y continuará jugando porque ya sabe exactamente qué significa.

Y esa pequeña comprensión también forma parte del aprendizaje.